JAKARTA - Kesebelasan nasional Kroasia sukses mengunci poin penuh perdana mereka dalam fase penyisihan Grup L ajang Piala Dunia 2026.
Keberhasilan tersebut dipastikan seusai mencatat keunggulan tipis 1-0 atas skuad Panama lewat sumbangan gol tunggal dari penyerang Ante Budimir dalam duel di Stadion Toronto.
Hasil positif ini mengantarkan tim berjuluk Vatreni mengoleksi total 3 angka, sekaligus memperpanjang napas mereka untuk bersaing memperebutkan tiket menuju putaran 32 besar.
Sebaliknya, hasil minor ini memaksa Panama menelan pil pahit sebagai tim kelima yang tereliminasi dari turnamen, menyusul jejak Yordania, Tunisia, Turki, dan Haiti.
Sejak menit awal, armada Panama berulang kali menebar ancaman berbahaya ke jantung pertahanan Kroasia pada menit ke-16 dan 20 memanfaatkan skema umpan lambung silang.
Akan tetapi, penjaga gawang Kroasia Dominik Livakovic tampil sangat tenang di bawah mistar dan berhasil menetralisir seluruh gempuran yang datang tersebut.
Memasuki menit ke-22, Panama sejatinya berpeluang besar memecah kebuntuan lewat tandukan tajam Jose Luis Rodriguez yang menyambut operan silang rekannya.
Beruntung bagi Kroasia, Livakovic kembali melakukan aksi penyelamatan krusial yang mementahkan peluang emas itu dan menjaga papan skor tetap steril.
Skuad asuhan Zlatko Dalic baru bisa memberikan respons balasan yang mengancam pada masa injury time babak pertama, tepatnya menit ke-45+1.
Melalui eksekusi tendangan jarak jauh Martin Baturina, kiper Panama Orlando Mosquera dipaksa meregangkan badan demi mengamankan gawangnya dari kebobolan.
Selepas turun minum dengan kondisi imbang tanpa gol, Zlatko Dalic langsung mengambil langkah taktis cepat guna menyuntikkan energi baru ke daya gedor timnya.
Sang juru taktik memasukkan dua pilar ofensif sekaligus, yakni Andrej Kramaric dan Ante Budimir, untuk menggantikan posisi Josko Gvardiol serta Petar Musa.
Strategi pergantian kilat ini terbukti jitu karena alur serangan Kroasia langsung bertransformasi menjadi jauh lebih agresif dan merepotkan barisan pertahanan lawan.
Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-54, berawal dari pergerakan Josip Stanisic di sektor kanan yang melepaskan umpan silang akurat ke kotak penalti.
Budimir yang berdiri tanpa kawalan ketat di posisi ideal langsung menyambar bola kiriman bek Bayern Muenchen tersebut untuk merubah kedudukan menjadi 1-0.
Torehan ini menjadi gol perdana Budimir dalam sejarah keikutsertaannya di 2 edisi Piala Dunia, sekaligus koleksi gol ketujuh dari total 39 penampilannya bersama timnas.
Tiga menit berselang, Kroasia nyaris menggandakan keunggulan lewat serangan balik cepat yang menempatkan Marco Pasalic dalam posisi bebas tanpa kawalan.
Sangat disayangkan, akurasi penyelesaian akhir dari penggawa Orlando City itu masih terlalu lemah sehingga jalannya bola dengan mudah diantisipasi Mosquera.
Panama bukan tanpa perlawanan, pada menit ke-67 mereka melancarkan serangan beruntun lewat aksi individu Amri Murillo yang semuanya mentah di tangan Livakovic.
Merespons situasi tertinggal, pelatih Panama Thomas Christiansen langsung melakukan perombakan massal dengan memasukkan 4 pemain baru sejak menit ke-77.
Kendati demikian, seluruh eksperimen strategi tersebut berujung sia-sia lantaran Panama tetap gagal meruntuhkan kokohnya tembok pertahanan yang digalang oleh Kroasia.
Keunggulan skor 1-0 bagi kemenangan Kroasia tidak berubah sedikit pun hingga ditiupnya peluit panjang tanda berakhirnya waktu pertandingan.
Pada pertandingan penentu di matchday pamungkas Grup L nanti, Kroasia dijadwalkan bakal melakoni partai hidup mati melawan tim kuat Afrika, Ghana.
Pertemuan krusial tersebut akan dihelat pada Minggu, 28 Juni 2026, pukul 04.00 WIB, bertempat di arena olahraga Stadion Philadelphia.
Sementara pada waktu bersamaan, raksasa Eropa Inggris bakal menjalani laga penutup grup mereka dengan meladeni perlawanan Panama di Stadion New York New Jersey.